左宗棠死於1885年。關於他的死，一般史書都說是病死的，至於病死詳情，幾乎都未涉及。而民間流傳他的死因五花八門，有人說是幕後黑手李鴻章在作梗，也有人說是主和派首領崇厚被貶而懷恨在心……

左宗棠，清末湘軍軍閥，洋務派首領，字季高，湖南湘陰人，舉人出身。1860年經曾國藩推薦，率領湘軍赴江西、皖南與太平軍作戰，後因功而官至巡撫、總督等職。1881年任軍機大臣。他的一生功過參半。既鎮壓過太平軍和其他反清農民武裝，也抗擊過異族侵略者，保衛了國土的完整。

左宗棠幼時家道貧寒，卻誌向遠大。其父左觀瀾，是個廩生，有很好的學問及修養。道光十二年左宗棠中舉後，為實現自己的抱負，日夜苦讀，遍覽群書，並自題一聯：

身無半畝，心憂天下；

讀破萬卷，神交古人。

此聯寫得自然平實，卻洋溢著儒士風度。上聯“半畝”並非確指，而是借代身外之財物。“心憂天下”是衍化於範仲淹《嶽陽樓記》中的“先天下之憂而憂”千古名句，全句意為：我身邊雖不擁有什麼財產，但我的心卻要先天下之憂而憂。作為封建官吏，這種精神倒也值得稱頌。下聯“讀破”是誇張，指讀過或者仔細研讀過。“萬卷”即大量的書籍。讀書本身就是一種極大的快樂。書籍中彙集了先人前輩的思想和藝術的精華，於是乎，通過讀書也就能從中結識許多曆史偉人。“神交”一詞，非常形象地描繪出了這種人生至樂。讓人感到言雖盡，意無窮。不由得不反複品味再三，方可領悟此聯所蘊含的真情。

然而事與願違，盡管左宗棠勤奮苦讀詩書，命運還是跟他開了個玩笑，也就是他中舉後，連續三次參加禮部舉行的考試，竟三次名落孫山，一無所獲。於是他斷絕了在仕途上發展的打算，而專心致誌地研究地理與兵法。

鹹豐十一年（1862），左宗棠受舉薦出仕為官後，率部在江西、安徽大勝太平軍，曾國藩再次上疏舉薦左宗棠，朝廷於是任命其為浙江巡撫，左宗棠閑暇之日遊天竺冷泉、飛來峰後感慨頗深，撰有一聯：

在山本清，泉自源頭冷起；

入世皆幻，峰從天外飛來。

此聯為答問聯，左宗棠回答董其昌的設問，實際上是借題發揮，抒發“入世皆幻”人生如夢的慨歎，並沒有真正地講出“泉冷”與“峰飛”的原因。

上聯典出“在山泉水清，出山泉水濁”，意為：在山裏時泉水本是清淨的，要說冷，也是從源頭開始冷起。下聯則借飛來峰的傳說，寫出了人生在世如夢一場的虛無主義觀點，認為進入塵世一切都成了幻覺，好像那山峰也是從天外飛來的。

是的，在科舉考場上是三次落第，不盡如人意，而改走戎馬疆場之後卻一帆風順，節節高升，鹹豐帝不僅下詔給左宗棠加授太子、少保銜，賞賜黃馬褂，還在評功論賞時加封為一等恪靖伯。這怎不令左宗棠為自己一生的大落大起而感慨萬千呢！高興之餘，飄飄然欲墜五裏霧之中。

自道光至同治，清廷這一所謂的“天朝大國”，已是江河日下，國勢衰微，民生凋弊；英美諸列強又紛至遝來，內外交困，中國麵臨著亡國滅種之災。以李鴻章、曾國藩為首的頑固派卻重彈“祖宗之法不可變”的陳詞濫調，妄想以中國的仁義道德感化外夷小邦，而不屑於學習西方的“奇技淫巧”，害怕由此導致以夷變夏的結果。而左宗棠力排眾議，與曾國藩針鋒相對，並上奏朝廷闡明其危害。為此，曾國藩惱羞

成怒，差人送來上聯向左宗棠索對，而左宗棠看了即刻對出下聯：

季子敢言高，仕未在朝，隱未在山，與吾意見偏相左；

藩臣多誤國，進不能攻，退不能守，問他經濟有何曾。

此時此刻，左宗棠和曾國藩都已是朝中重臣，都是赫赫有名的人物，然而他倆在對外的問題上的觀點由各持己見發展到針鋒相對，曾國藩是地地道道的主降派，左宗棠卻是抵抗派。而左宗棠的升遷是受到過曾國藩舉薦的，然而此時此刻二人政見卻水火不相容。曾國藩在惱怒之餘，忍無可忍出聯索對。上聯中的“季”“高”“左”均是雙關義，“季”本為輩分排行，古人用“伯、仲、叔、季”排行，“季子”即晚輩意思。又因左宗棠出仕為官是曾國藩所推薦的，左宗棠出生於1812年，曾國藩出生於1811年，故曾國藩不論從哪個方麵講，都可以老大哥自居，稱左宗棠為“季子”都不言過；聯中的“高”為高下的高，高水平的高，“季”與“高”二字相連則為左宗棠的字；“左”在古代引申為下等、末流，“左”又是左宗棠的姓。上聯表麵上是敘事，實則借字的雙關意義，氣勢逼人地貶斥左宗棠。

左宗棠當然深知曾國藩上聯的雙關寓意，便以其人之道還治其人之身對出下聯。下聯中的“藩”，本為封建王朝時分封的地麵，如唐玄宗在邊塞設重鎮。安祿山、史思明都是藩鎮的重臣。何曾：何嚐之意。下聯借用“藩臣誤國”的曆史事實，嘲笑曾國藩身為國家重臣，卻無經綸濟世之舉，隻知屈膝媚外求和，徒誤國殃民而已。左宗棠的答聯直刺曾國藩的要害，使他羞辱難當。這副對聯妙在上下聯均用了分嵌法，把一個人的名逐字分嵌在聯語中，使對聯隱意含而不露，而讀者一旦悟出其雙關意時，便會回味無窮。

據傳，曾國藩與左宗棠此後，每每相會，總是怒目而視，話不投機，雙方都為此怨氣衝天。幾年後，1872年，剛過六十甲子的曾國藩便一命嗚呼了，而左宗棠的健康也大不如前，長年的征戰使他疾病纏身，特別是與曾國藩應對後，矛盾激化，脾氣變得更加易怒暴躁，甚至常常是一怒不可收。

中法戰爭爆發後，左宗棠於1884年9月奉命派往福建督師，指揮閩海戰役。中法戰爭以中國重創法國侵略軍獲大勝而告終，豈料腐敗的清廷，竟於1885年6月與法國簽訂了喪權辱國的和約。

這和約簽訂後即寄福州，左宗棠見了大失所望，氣得發抖，不能成讀。他一邊破口大罵：“李鴻章不是好東西！”一邊連聲呼叫：“出隊！出隊！有了合約我還要打，從南邊打到北邊，看皇帝奈我何？”說罷渾身顫栗不止，大汗淋漓，突然口噴血塊，昏迷不醒，一個多月後，便離開了人世。